Мы вылезли из фургона в пышные тайские джунгли, заросшие и дикие, в отличие от чего-либо в Америке. Успокаивающий трель саранчи был встречен полной тишиной, кроме глубоких вдохов колоссальных существ через дорогу и случайного вздоха пораженного военнослужащего. Густой влажный воздух, который, как одеяла, висел на верхушках деревьев, окутывал нас запахом органической смеси мускуса и травы. Я погрузился в атмосферу, загипнотизированный слонами, которые казались нежными и безмятежными, несмотря на их пугающий рост.
Первые несколько моментов моей служебной поездки в Таиланд в качестве добровольца с находящимися под угрозой исчезновения азиатскими слонами были полны красоты и удивления. Но когда мы с группой обслуживания вернулись из нашего состояния страха, мы приступили к работе по уходу за слонами. Руководители группы представили меня моему тайскому мауту Пуну, который помог мне ухаживать за нашим слоном Тантаваном. Я протянул руку, чтобы пожать ему руку, но его ладони были сжаты в вай, обычное приветствие в Таиланде. Я был озадачен и переполнен паникой; Впервые в жизни я оказался в ситуации, когда не знал, как правильно общаться. Пан даже почти не говорил по-английски, и я знал, что следующая неделя будет сложной. Мне бы пришлось поработать, чтобы общаться с Паном менее привычными способами, чем мог бы обеспечить язык.
Каждое утро вставая с солнцем, Пун и я отправлялись в джунгли, чтобы обнаружить, что Тантаван странно жует на банановых листьях. По пути Пун научит меня своему языку. Он указал на кур и воскликнул: «Кай!» и в его беззаботном характере разразилась тайской песней о разных животных. Хотя я не мог понять, что он говорил, тон его голоса сказал мне все, что мне нужно было знать. Если в голосе Пуна был тихий звук, я знал, что он доволен моей работой. Но если он принял торжественный тон, я знал, что делаю что-то не так. Вместе мы покормили Тантавана – я всегда пробовал ее лишний сахарный тростник – и осматривали ее на предмет ран.
Погружение в тайскую культуру и погружение в служение просветили меня такими способами, которых я никогда не мог предсказать. Одним из наиболее ценных уроков был у Пуна: отношения не имеют границ. Хотя язык разделял нас, Пун, Тантаван и я работали вместе в гармонии. Я никогда не забуду улыбку Пун, когда он сделал мне шляпу из банановых листьев или радостную трубу Тантавана, когда она принимала свои ванны.
Когда я впервые обнаружил, что у нас с Паном нет общего языка, страх охватил меня. Как я могу сотрудничать с кем-то, с кем я не могу общаться? Я поинтересовался. Но мое беспокойство было без причины; языковой барьер не был барьером в конце концов. Пун и я общались с помощью языка тела и тона, чтобы наилучшим образом заботиться о Тантаване. Различные культуры не мешают достижению, а скорее поощряют совместные усилия. Мои начальные страдания были смыты с каждой выполненной нами задачи.