Я был до ушей в воде, борясь, чтобы остаться на плаву. Меня больше волновало, что я не утону, чем подумал, смогу ли я когда-нибудь стать достаточно хорошим, чтобы привести свою команду к чемпионату. Четыре года спустя я могу подняться из воды над своей талией и блокировать выстрелы с любого направления.
В шестом классе я был более 6 футов ростом с размахом крыльев в 78 дюймов. Тренажерный зал был моим домом и входил в среднюю школу, баскетбол для меня важнее, чем академика. Именно тогда моя мама закончила мою баскетбольную карьеру. Я умолял остаться в игре, пытаясь убедить ее, что богатство НБА заплатит за образование моих тройных братьев и сестер. Мой папа сказал: «Послушай, мама», – это меня озадачило, так как нет более крупного спортивного фаната, чем он.
Я узнал, насколько мои родители уверены, что образование преодолевает все барьеры. В 1954 году моя бабушка была первой афроамериканской студенткой, получившей сертификат стоматолога-гигиениста в своем колледже. Моя прабабушка по материнской линии закончила школьный аттестат в возрасте 69 лет, ходя в вечернюю школу и воспитывая шестерых детей. Мой дед по отцовской линии первым в своей семье родился в Соединенных Штатах, когда его родители эмигрировали из Германии и Перу.
Оглядываясь назад, решение моей мамы изменило траекторию моего школьного опыта. Вместо баскетбола я учился, общался и изучал. Мои друзья сказали, что я сменил Джока на Гика. Я стал больше интересоваться чтением «Экономиста» и изучением физики, чем тусоваться в тренажерном зале.
После первого года обучения меня выдвинули на участие в модели ООН – как правило, предназначенной для юниоров и пожилых людей – и я отправился в Азию для изучения реки Меконг, которая течет через Китай, Таиланд и Камбоджу. Мой круг друзей стал более разнообразным, расширившись до Греции, Японии, Китая, Кореи, Танзании, Южной Африки, Пакистана, Ирландии, Чили и Австралии. Мы говорим о наших культурах и глобальных проблемах, и я поступил в Глобальную онлайн-академию через мою среднюю школу, чтобы получить более мирскую перспективу.
Я не хотел терять своих друзей-спортсменов, поэтому я создал дискуссионный клуб, форум, где мои старые и новые друзья могли бы собираться вместе. Некоторые не думали, что это круто, но на школьной ассамблее я объявил о своей странной идее. Я даже вызвал баскетбольную команду для волонтеров. Это сработало. Я основал клуб, продолжал его в течение четырех лет, и у меня есть преемник, который вступит во владение в следующем году.
Так, что я делал в бассейне в одном шаге от утопления? Мой друг Кевин Чжан уговорил меня попробовать водное поло. Размах крыльев убедил тренера сделать меня вратарем. Мои «баллеры» подшучивали надо мной, напоминая мне, как афроамериканцу, об этом старом стереотипе: «Белые мужчины не умеют прыгать, а черные парни не умеют плавать». Ну, теперь я отлично плаваю, и у меня было четыре года успешного водного поло, в том числе дважды я участвовал в юношеской Олимпиаде.
Я начал свое школьное путешествие с разбитым сердцем из-за потерянной любви к баскетболу, но я понял, что моя настоящая страсть – это знания и новые впечатления. Это было бы невозможно без рокового решения моей мамы. Я до сих пор наслаждаюсь баскетболом сегодня, но теперь в моей игре гораздо больше.