Термины «национальный», «национализм» и «национальное государство» вошли в моду в Европе после Вестфальских мирных договоров в 17 веке. Но европейская концепция национализма и национализма имела три основные характеристики. Во-первых, оно никогда не охватывало все население, даже на территории «нации». Он всегда вызывал «врага внутри» (например, евреев).
Во-вторых, это был обязательно империалистический. Через несколько месяцев после Вестфальских соглашений Оливер Кромвель напал на Ирландию (первую в истории колонию завоеваний) и приобрел для Англии владения на всей ее территории. В последующие десятилетия европейские державы, даже когда они «мирно сосуществовали» внутри Европы, были вовлечены в ожесточенные войны в отдаленных местах, таких как Индия, каждая из которых пыталась создать для себя империю. В-третьих, «нация» была апофеозирована сама по себе; идея неизменно заключалась в том, чтобы сделать «нацию» сильной. Это было не просто понятие меркантилизма, которому оно было приписано; это лежит в основе даже классической политической экономии.
Индией в целом правили такие императоры, как Ашока и Самудрагупта в древние времена и Акбар в Аурангзеб в средневековые времена. Но только в 19 веке появилась концепция национальной идентичности и национального самосознания. Этот рост был тесно связан с антиколониальным движением. Социальные, экономические и политические факторы вдохновили людей на определение и достижение своей национальной идентичности. Концепция национализма и национализма, которая развивалась в таких странах, как Индия, во время их антиколониальной борьбы, была совершенно иной. Это было sui generis, по сути, демократическая и эгалитарная концепция нации, а не нарастающая европейская концепция. Центральным в этой концепции является терпимость, уступчивость и ведение переговоров в случае разногласий, а не использование грубой силы для обеспечения молчания и утверждения гегемонии.
Законы, введенные британским правительством в нескольких регионах, привели к политическому объединению индейцев и укреплению концепции гражданства и единой нации среди них. Социальные и религиозные реформы 19-го века также способствовали ощущению себя национальными. В этом отношении Свами Вивекананда, Энни Безант, Генри Дерозио и многие другие сыграли большую роль.
Они возродили славу древней Индии, создали веру среди людей в их религию и культуру и тем самым передали послание любви к своей родине. Интеллектуальную и духовную сторону этой концепции озвучили такие люди, как Банким Чандра Чаттерджи, Свами Даянан и Сарасвати и Ауробиндо Гош.